Durante siglos, esta planta silvestre milagrosa se ha utilizado de numerosas maneras en muchos países y culturas de todo el mundo. Por lo general, las ortigas se comen, se usan como medicina tópica y se consumen como té rico en minerales. Las fibras de su tallo se han utilizado para fabricar una tela resistente, similar a la del cáñamo o el lino. En el folclore, la planta se ha utilizado como talismán que se esparce por la casa para protegerse del mal o se lleva en una bolsita para repeler maldiciones. El fallecido herbolario Michael Moore incluso afirmó que el aceite de semilla de ortiga podría usarse en el cuero cabelludo para estimular el crecimiento del cabello. Y algunas personas juran picarse las articulaciones con pelos de ortiga para tratar la artritis.
En todo el mundo existen alrededor de 50 especies de la familia Urticaceae . Urtica proviene del verbo latino urere , que significa quemar. Esto es en referencia a los famosos pelos urticantes de la planta. Las dos especies principales de la planta son U. dioica y U. urens. Dioca proviene del término botánico dioico, que se refiere a una especie que tiene solo flores masculinas o femeninas en cada planta. Ambas especies son nativas de Eurasia y África, pero se han naturalizado en América del Norte, América del Sur y Australia.
La especie que se encuentra con mayor frecuencia en América del Norte es Urtica dioica ssp. gracilis, una planta perenne que ama las áreas húmedas y crece principalmente a lo largo de arroyos y pantanos desde el nivel del mar hasta los 10,000 pies. Su hábito es de dos a seis pies, con hojas ovadas dentadas que tienen forma de corazón en la base y tallos cuadrados, con flores verdes en largos racimos. Y, como es sabido, está cubierto de esos molestos pelos urticantes que irritan la piel cuando se tocan.
Las hojas de esta planta erizada son ricas en vitaminas y minerales, incluidos A, complejo B, C, E, K, ácido fólico, histamina, acetilcolina, ácido fórmico, ácido acético y ácido butírico. Los famosos pelos están hechos de sílice e inyectan neurotransmisores como acetilcolina, histamina, 5HTP, moroidina y leucotrienos en la piel. No sólo eso, sino que la raíz también contiene numerosos compuestos antiinflamatorios: fitoesteroles, triterpenos pentacíclicos, lignanos, cumarina, ceramidas, hidroxiácidos grasos, polisacáridos, lectinas, taninos, alcoholes, monoterpenos y triterpenos. Y la semilla contiene aceites volátiles y ácido fórmico.
Hervir las hojas neutraliza los pelos urticantes, dejándote un verde delicioso y nutritivo. Coseche las hojas tiernas en primavera antes de que florezca la planta; se recomienda usar guantes. Después de cocinar, puedes quitar los tallos. Un poco de aceite de oliva, limón y sal son complementos maravillosos.