La cosecha de lavanda ha comenzado. Después de un día en el campo cortando puñados pegajosos, me reuní para cenar con mi amiga Liz Birnbaum, quien resulta ser la encantadora mente maestra detrás de The Curated Feast . Siguió una animada conversación sobre la historia, usos y folklore de esta planta odorífera. Incluso tomamos una saison almizclada de pomelo y lavanda de Shanty Shack Brewing durante nuestra comida. Como era de esperar, nuestra conversación comenzó con la embriagadora fragancia y los efectos tranquilizantes de la planta, y luego rápidamente profundizó en su historia: la marca registrada de Liz.
Esta planta existe desde hace bastante tiempo, y se remonta a unos 2500 años. Es un arbusto perenne de hoja perenne, originario de las Islas Canarias, el norte y este de África, el sur de Europa, el Mediterráneo, Arabia y la India. Hoy en día se cultiva en todo el mundo, tanto en jardines y paisajes como comercialmente.
Lavanda es el nombre común del género de numerosas plantas con flores Lavandula de la familia de la menta. La especie más utilizada en la industria de los aceites esenciales es Lavandula angustifolia, conocida por su dulce aroma floral y sus propiedades medicinales. Sin embargo , L. x intermedia se está poniendo al día rápidamente y está correctamente etiquetada como Lavandin, pero a veces se la llama lavanda holandesa. Esta especie presenta una flor azulada más profunda con una ligera nota de alcanfor. Y L. stoechas , o lavanda española o francesa, que se cree que es la especie más utilizada durante la época romana, hoy se reserva principalmente para fines paisajísticos.
El término lavanda proviene del latín lavare , que significa "lavar", ya que los romanos usaban las flores para perfumar el agua del baño. Pero los antiguos griegos se referían a la planta como nardus , en honor a la ciudad siria de Naarda, y su primer uso registrado fue por los egipcios durante la momificación.
Las flores alcanzaban un precio elevado durante la época romana: se vendían a 100 denarios la libra (el salario mensual de un trabajador agrícola o cincuenta cortes de pelo en el barbero local) y se pensaba que restauraban la piel. Los romanos introdujeron la lavanda en el sur de Gran Bretaña cuando conquistaron.
Durante la Gran Plaga de 1665, la gente llevaba manojos de lavanda en cada muñeca y los fabricantes de guantes utilizaban aceite de lavanda para perfumar sus cueros, manteniendo a raya la enfermedad. También durante la plaga, los ladrones de tumbas se lavaban las manos con un brebaje llamado vinagre de los cuatro ladrones que contenía lavanda, ajenjo, ruda, salvia, menta y romero, y rara vez se infectaban. La razón por la que su técnica pudo haber funcionado es que se sabe que la lavanda repele al pequeño culpable que transmitía la Peste Negra: las pulgas.
En el folclore inglés, se dice que una mezcla de lavanda, artemisa, manzanilla y pétalos de rosa atrae duendes, hadas, brownies y elfos. Y durante mucho tiempo se ha considerado que la lavanda es un afrodisíaco, utilizado durante siglos para despertar pasiones. Cuenta la leyenda que la propia Cleopatra utilizó la ambrosíaca flor para seducir tanto a Julio César como a Marco Antonio.
La lavanda es una valiosa fuente de néctar para las abejas y produce una miel maravillosa. Y las flores también se utilizan culinariamente, dando un sabor floral, ligeramente dulce y elegante a muchos platos. Combina bien con quesos de oveja y de cabra; unos pequeños cogollos sobre miel de lavanda serían el toque final perfecto. Los cogollos de lavanda también se pueden confitar o usar para infusionar licores, azúcar, aceite y muchas otras delicias. Y el té, por supuesto, es divino.